1. 척추협착증이란?
척추협착증은 척추관이 좁아져 신경을 압박하면서 통증과 신경 증상을 유발하는 질환입니다. 주로 허리(요추)와 목(경추) 부위에서 발생하며, 중장년층에서 흔히 나타납니다. 척추의 구조적인 변화나 퇴행성 질환으로 인해 발생할 수 있으며, 적절한 치료가 이루어지지 않으면 보행 장애나 신경 손상 등의 합병증이 나타날 수 있습니다.
2. 척추협착증의 원인
1) 퇴행성 변화
노화로 인해 척추 주변 조직이 점차 약해지고 두꺼워지면서 신경이 지나가는 공간이 좁아집니다. 척추 디스크가 퇴행하면서 탈출하거나 변형될 수도 있으며, 인대가 비정상적으로 두꺼워지면서 신경을 압박할 수 있습니다.
2) 척추관 협착
척추관 자체가 선천적으로 좁은 경우에도 척추협착증이 발생할 가능성이 높습니다. 이로 인해 젊은 연령에서도 증상이 나타날 수 있습니다.
3) 척추 수술 후유증
척추 수술을 받은 이후 흉터 조직이 신경을 압박하면서 협착증이 발생하는 경우도 있습니다. 수술 후 생긴 유착이 신경을 압박해 통증을 유발할 수 있습니다.
4) 기타 원인
- 척추의 외상
- 종양이나 감염
- 비만으로 인한 척추 부담 증가
- 나쁜 자세로 인한 척추의 변형
3. 척추협착증의 증상
1) 허리 통증
허리 부위에 지속적인 통증이 발생하며, 가만히 있을 때보다 움직일 때 심해지는 경향이 있습니다. 또한 오래 서 있거나 걸으면 증상이 악화됩니다.
2) 방사통
신경이 압박되면서 다리나 엉덩이까지 통증이 퍼지는 방사통이 나타날 수 있습니다. 다리가 저리거나 감각이 둔해지는 증상도 동반될 수 있습니다.
3) 보행 장애
걸을 때 다리에 힘이 빠지거나 저림이 심해지면서 장시간 보행이 어렵습니다. 이는 신경이 눌리면서 발생하는 대표적인 증상 중 하나입니다.
4) 다리의 감각 이상
다리가 저리고 감각이 둔해지는 경우가 있으며, 심할 경우 운동 기능이 저하될 수도 있습니다.
5) 대소변 장애
심한 경우 신경이 압박되어 대소변을 조절하는 기능에 문제가 생길 수도 있습니다. 이는 응급 상황으로 간주되며, 즉각적인 치료가 필요합니다.
4. 척추협착증의 진단
1) 병력 조사 및 신체검사
의사는 환자의 증상과 병력을 확인한 후 신경학적 검사를 진행하여 통증 부위와 신경 손상 여부를 평가합니다.
2) 영상 검사
- X-ray(엑스레이): 척추의 구조적인 변화를 확인하는 기본적인 검사입니다.
- MRI(자기공명영상): 신경 압박 상태를 보다 정확하게 확인할 수 있습니다.
- CT(컴퓨터 단층 촬영): 뼈와 주변 조직의 상태를 보다 세밀하게 관찰하는 데 유용합니다.
5. 척추협착증의 치료 방법
비수술적 치료
(1) 약물 치료
소염진통제(NSAIDs), 근육이완제, 스테로이드 주사 등을 사용하여 통증과 염증을 줄이는 방법이 있습니다.
(2) 물리치료
온열 치료, 초음파 치료, 전기 자극 치료 등의 물리치료를 통해 혈액순환을 촉진하고 근육을 이완시켜 증상을 완화할 수 있습니다.
(3) 운동 치료
허리와 복부 근육을 강화하는 운동을 통해 척추를 지지하는 능력을 키우는 것이 중요합니다. 허리 부담을 줄이고 신경 압박을 감소시키는 스트레칭과 코어 운동이 추천됩니다.
(4) 주사 치료
척추강 내 스테로이드 주사를 주입하여 염증을 줄이고 통증을 완화하는 방법입니다. 이는 수술을 피하고 싶은 환자들에게 고려될 수 있는 치료법입니다.
6. 척추협착증 예방 방법
1) 올바른 자세 유지
오랜 시간 앉아 있거나 서 있을 때 허리에 무리가 가지 않도록 바른 자세를 유지해야 합니다.
2) 규칙적인 운동
허리 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 하면 척추에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다. 수영, 요가, 필라테스 등의 운동이 도움이 될 수 있습니다.
3) 체중 관리
과체중은 척추에 부담을 주기 때문에 적절한 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
4) 무거운 물건 피하기
무거운 물건을 자주 들거나 허리에 무리를 주는 동작을 피해야 합니다. 불가피한 경우, 무릎을 굽혀서 들어 올리는 것이 좋습니다.
7. 결론
척추협착증은 신경을 압박하여 허리와 다리에 통증을 유발하는 질환으로, 조기에 적절한 치료와 예방 관리가 중요합니다. 증상이 나타나면 방치하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다. 생활습관을 개선하고 꾸준한 운동을 병행하면 증상을 완화하고 예방할 수 있으므로 건강한 척추를 위해 노력해야 합니다.